Tout savoir sur les biocarburants en France : définition, production et types
Définition du biocarburant
Un biocarburant est un combustible liquide ou gazeux, destiné aux moyens de transport et produit à partir de biomasse, c’est-à-dire de matières premières d’origine végétale, animale ou provenant de déchets organiques, non fossiles.
Il constitue une alternative aux carburants fossiles tels que le diesel ou l’essence, puisqu’il est fabriqué à partir de ressources renouvelables telles que les huiles végétales usagées, les résidus agricoles, les graisses animales ou encore les déchets organiques. Les biocarburants peuvent être liquides ou gazeux, et sont essentiellement utilisés pour le transport et le chauffage, contribuant ainsi à la transition énergétique.
Comment produire du biocarburant ?
La production de biocarburants dépend de la matière première utilisée et du type de carburant souhaité. On distingue les biocarburants de 1ère génération, issus de cultures agricoles, et les biocarburants de 2ème génération, produits à partir de résidus agricoles, déchets forestiers, cultures dédiées.
Les biocarburants de 1ère génération (conventionnels)
Les biocarburants de première génération sont fabriqués à partir de cultures agricoles destinées à l’alimentation animale ou humaine, comme la betterave, le maïs, la canne à sucre ou le colza. Ils permettent de produire des carburants alternatifs utilisés dans les transports comme le bioéthanol ou le biodiesel (biogazole).
Leur production suit plusieurs étapes :
- Récolte et préparation des matières premières : nettoyage et tri des graines pour éliminer les impuretés et résidus
- Extraction des composés :
- Pour les oléagineux (colza), l’huile végétale est extraite par pression mécanique ou solvant, constituant la base du biodiesel
- Pour les plantes sucrières (betterave, blé, maïs), les sucres sont récupérés pour être transformés en bioéthanol par fermentation
- Transformation :
- Pour le biogazole : les huiles extraites subissent une transestérification qui les convertit en esters méthylique d’acides gras (EMAG)
- Pour le bioéthanol : les sucres fermentescibles sont convertis en éthanol, puis distillés pour obtenir un carburant pur et concentré, prêt à être mélangé à l’essence
- Purification et valorisation des coproduits : le biodiesel ou l’éthanol brut est purifié pour retirer les impuretés. Ces biocarburants, en particulier ceux issus de colza, valorisent les cultures agricoles tout en réduisant les émissions de CO2 et en soutenant l’économie locale grâce aux coproduits (tourteaux pour l’alimentation animale, glycérine pour l’industrie cosmétique et pharmaceutique, ou encore huiles ménagères ou huiles de grande distribution).
Les biocarburants de 2ème génération (avancés)
Les biocarburants de deuxième génération sont produits à partir de matières lignocellulosiques et de déchets organiques, qui ne sont pas destinés à l’alimentation :
- Bois et résidus forestiers
- Huiles de friture usagées
- Résidus agricoles
- Déchets organiques
Leur fabrication repose sur des procédés plus complexes et coûteux, comme la conversion thermochimique ou la fermentation enzymatique, et inclut la production de biogazole de synthèse (HVO – huile végétale hydrotraitée, ou BTL – biomass-to-liquid).
Quels sont les différents types de biocarburants ?
Les biocarburants se classent en deux catégories principales selon le carburant fossile qu’ils remplacent : les bioessences, substituts de l’essence, et les biogazoles, alternatives au gazole. Ces deux familles constituent des carburants alternatifs qui peuvent être incorporés aux carburants traditionnels, ou, dans certains cas, les remplacer totalement.
Les bioessences
Les bioessences regroupent l’ensemble des biocarburants utilisés comme substituts à l’essence.
- Le bioéthanol, le plus répandu, produit par la fermentation des sucres contenus dans les cultures agricoles comme la betterave, le maïs, le blé ou les raisins, puis séparé de l’eau par distillation. Il est incorporé dans les carburants SP95-E5 (5% d’éthanol) et SP95-E10 (10% d’éthanol), sans nécessiter de modification de véhicules, ou dans le superéthanol E85 pour les véhicules adaptés.
- ED95 : un éthanol destiné à certains moteurs Diesel spécifiques, et qui est composé à 95% de bioéthanol. Il est destiné à des flottes captives ou à des véhicules industriels.
- ETBE (éthyl tertio butyl éther), obtenu par combinaison de bioéthanol et d’isobutène. Il est utilisé pour augmenter l’indice d’octane de l’essence et réduire les émissions polluantes, mais il n’est actuellement pas renouvelable à 100%, car l’isobutène provient encore en partie de sources chimiques.
- Bioessences de synthèse, produites en raffinerie par des procédés industriels tels que l’hydrotraitement d’huiles végétales ou le procédé Fischer-Tropsch à partir de gaz de synthèse. Ces carburants alternatifs permettent d’obtenir une énergie renouvelable directement compatible avec les infrastructures existantes, tout en contribuant à la transition énergétique et à la réduction de la dépendance aux carburants fossiles.
Les biogazoles
Les biogazoles, appelés aussi biodiesels, sont des carburants alternatifs utilisés comme substituts au gazole fossile.
Ils sont produits à partir d’huiles végétales (colza, tournesol), de graisses animales ou d’huiles alimentaires usagées. Ces huiles sont transformées en ester méthyliques d’acides gras (EMAG), qui sont par la suite incorporées dans le diesel traditionnel à différents pourcentages : B7, B10, B30, ou utilisées purs comme le B100, dans des moteurs adaptés principalement pour les flottes professionnelles.
Les biogazoles permettent de réduire les émissions de CO2, de soutenir la valorisation des coproduits tels que les tourteaux riches en protéines pour l’alimentation animale, ou la glycérine végétale pour l’industrie pharmaceutique et cosmétique, et de réduire la dépendance aux carburants fossiles.
Il existe également des biogazoles de synthèse, obtenus par des procédés industriels avancés :
- Le HVO (huile végétale hydrotraitée) issu d’un procédé d’hydrotraitement de l’huile végétale
- Le biogazole BTL (biomass-to-liquid), issu d’un procédé de conversion thermochimique de la biomasse
Pourquoi choisir les biocarburants comme carburant alternatif ?
Choisir les biocarburants comme carburant alternatif constitue une alternative à la fois écologique, économique et durable :
- Réduction des émissions de CO2 et de polluants : les biocarburants contribuent à diminuer les émissions de gaz à effet de serre, ainsi que les oxydes d’azote (NOx) et le soufre (SOx).
- Renforcement de l’indépendance énergétique en limitant la dépendance aux carburants fossiles importés
- Soutien aux filières agricoles et industrielles grâce à la valorisation des co-produits, comme les tourteaux riches en protéines pour l’alimentation animale, renforçant ainsi la valeur ajoutée des filières agricoles
- Substitution complète des carburants fossiles : certains biocarburants, comme le B100, peuvent remplacer intégralement le diesel dans des moteurs adaptés, offrant une solution viable pour les flottes professionnelles et les véhicules industriels. Ce biocarburant progresse d’ailleurs fortement dans le secteur du transport, avec plus de 18 000 poids lourds roulant exclusivement au B100 Oleo100 en 2025.
Biocarburant à base de colza : filière durable et performante en France
La culture du colza représente environ 3% des terres agricoles françaises, garantissant une filière stable pour produire du biodiesel performant (EMHV). Le biodiesel de colza réduit de minimum 60% les émissions de CO₂ et jusqu’à 80% de particules fines par rapport au gazole fossile.
Cette culture favorise la biodiversité, améliore la qualité des sols grâce à ses racines profondes, et demande moins d’eau que d’autres cultures. La filière contribue à l’économie, avec la fabrication de co-produits (tourteaux de colza) permettant de réduire la dépendance aux importations de soja.